众所周知，航母可分为核动力航母和惯例动力航母。美国现役的“福特”级、“尼米兹”级以及法国的“戴高乐”号航母选用的是核动力设备，除此之外的其他现役航母均为惯例动力航母。惯例动力航母的动力设备又可分为蒸汽动力、燃气动力、电力推动等，比方俄罗斯的“库兹涅佐夫”号航母选用的惯例蒸汽动力设备，英国“无敌”级航母和意大利“卡武尔”号航母选用的是燃气动力设备，英国“伊丽莎白女王”级航母开端测验运用归纳电力推动体系。在以上动力设备中，核动力设备仍然是大型航母的首选。那么，核动力航母是怎样作业的呢？换句话说，核反应堆是怎么驱动航母的呢？
一般而言，航母的核动力设备是由反应堆、主冷却剂泵、蒸汽发生器、蒸汽稳定器、一次屏蔽、二次屏蔽和一次回路辅佐体系及设备组成，核动力航母还会搭载多台蒸汽轮机和发电机。比方全球第一艘核动力航母——美国“企业”号航母，搭载了8座A2W型核反应堆、4台蒸汽涡轮机、32台蒸汽发生器和4根传动轴组成，总输出功率209兆瓦。美国“尼米兹”级核航母搭载了2座A4W/A1G核反应堆、4台蒸汽涡轮机，最新的“福特”号航母搭载2座A1W反应堆和4台蒸汽轮机。
航母的核动力设备使用的是核反应堆的能量，其原理是经过核反应堆（U-235浓缩铀）开释核能，经过一套动力转化设备，将核能转化成蒸汽动能，从而驱动航母的传动轴，一起带动发电机为航母供电。航母核动力设备的作业进程是：核反应堆带着的U-235浓缩铀核燃料进行裂变，核能敏捷转化成热量；热量经过平板型燃料元件传递给快速活动的冷却剂，将堆芯的热量带到蒸汽发生器；蒸汽发生器使用反应堆一回路冷却剂的热量，将二回路的水转化成高压蒸汽，带动蒸汽轮机作业；开释热量之后的冷却剂又从头流回堆芯，接二连三的进行循环。
航母选用核动力设备，具有以下长处：一是功率大，“尼米兹”级的反应堆功率为500~600兆瓦，不仅能驱动航母快速飞行，还能为其他设备供给足够的电力。二是堆芯寿数长，美国航母核反应堆的燃料可接连运转几十年，最新的“福特”级A1W反应堆的寿数达50年。三是核动力航母不需要排烟，减少了对舰载机的搅扰，提高了起降的安全性。第四是核动力航母能够留出更多的空间装载航空燃料和武器弹药，还能添加机库空间，搭载更多的舰载机。正是由于具有以上长处，所以大型核动力航母仍是未来航母的首要发展方向。
